Плосконосите са отровни като змии и паяци

Читконосите изглеждат много сладки и дори малки играчки, но това впечатление е измамно – те произвеждат отрова, която съдържа повече от 80 различни токсина. Резултатът от изследване на гените, кодиращи състава на тяхната отрова, разкри изненадващо сходство между птицечовката и други отровни животни, като змии, гущери, морски звезди и морски анемони.

Подобно на очите, перките и крилата, които са възникнали независимо в няколко клона на живите организми, отровата на птицечовката изглежда е пример за това, което се нарича конвергентна еволюция, казва Уесли Уорън, генетик от Университета на Вашингтон в Мисури, който ръководи изследването.

Птичицата е полуводен бозайник от разред монотреми, който живее в Австралия - един от малкото бозайници, които произвеждат отрова. Младите птицечовки от двата пола имат рудименти от рогови шпори на задните си крака. При женските до едногодишна възраст те падат, докато при мъжете продължават да растат, достигайки 1,2-1,5 см дължина до момента на пубертета. Всяка шпора е свързана с канал с бедрената жлеза, която през сезона на чифтосване произвежда сложен "коктейл" от отрови. Мъжките използват шпори по време на битки за ухажване. Отровата на птицечовката може да убие динго или друго дребно животно. За човек това не е фатално, но според хора, които са мъдри от опит, доставя адски мъки.

И така, австралийски лекари описват състоянието на 57-годишен мъж, който се опита да грабне птицечовка по време на риболов. Болката беше такава, че той започна да губи съзнание и много по-лоша, отколкото при ранен от шрапнел, който получи, когато служи в армията. Ибупрофенът и морфинът не облекчават страданието на пациента, а нараненият пръст е подут и болен повече от четири месеца.

Опитите да се разбере кои точно вещества причиняват такова страдание се фокусират върху идентифицирането на протеини в екстракта от отрова. В резултат на това бяха идентифицирани трите най-често срещани съставки, но екипът от учени, ръководен от Уорън, смята, че ако погледнем състава на отровата на по-дълбоко ниво, ще бъде възможно да се открият молекули и други вещества.

Неговият екип изолира иРНК от бедрената жлеза на мъжки птицечов, убит в разгара на сезона на чифтосване. За да определят съставките на отровата, учените потърсили гени, които не се намират в други тъкани на птицечовката и които биха били подобни на гените, кодиращи отровата на други животни. Това проучване идентифицира 83 гена, които кодират 13 различни групи токсини, които могат да причинят треска, нервни проблеми, гърчове и съсирване на кръвта. Например, птицечовката произвежда 26 различни вида серинови протеази, които също се намират в отровата на повечето змии, и 7 гена, кодиращи състав на отрова, подобен на невротоксин, произвеждан от паяци (α-латротоксин).

Изследванията на отровата на птицечовката показват, че конвергентната еволюция на гените, отговорни за нея, е широко разпространена. Уорън вярва, че това се случва, когато гените, които изпълняват рутинни задачи, като съсирването на кръвта, започват да се дублират независимо в различни животински видове, където развиват способността да изпълняват други функции.

В резултат на това различни животни използват едни и същи гени за производство на отрова, тъй като само тези протеини, кодирани от тези гени, могат да служат като материал за отровната смес.